中国汉字到现在还有一些象形文字的痕迹。大多数的字现在很难认出是象形了。“口”字最初写得象一个嘴形的窟窿，而现在为了方便书写已经变为方形。“子”字最初能辨认的是一个小矮人，现在是一个 急弯加上一个“十”字。把这些象形文字缀合在一起表示了另一层次的观念。例如，把表示嘴的象形字和表示蒸汽合在一起就成为“言”。
后来还出现了会意字，如“言”和“舌”的符号合为“话”。
但是后来发现象形和会意字也能用来表达大那些不那么便于画图但声音相同的其他观念。这样的字就是谐音字，比如“方”这个音不仅表示船的意思，还表示“一个地方”、“纺纱”、“香味”、“问讯”以及其他意思，都按上下文来定。但是如果一只船容易画图，大多数的其他意思是无法画图的。我们不能画出“香味”和“问讯”，所以我们在每个意思另加一种不同的符号比如表示地方的“坊”，表示芳香的“芳”。等等。
而在英语中找个类似例子，可以对这些象形字、会意字、谐音字的发展情况解释的梢清楚一点。假设我们制造一种英语的象形文字，就会很自然的画一个正方形，再加一条斜线暗示一个箱盖来表明“箱”（box)这个词和东西。这就是一个象形字。现在假定有一个圆圈表示钱币，再把这个符号放在表示箱子的符号里面，就可以表示“钱盒”或“金库”。这就是一个会意字。但英语中的“BOX”这个词还可以用来表示除“箱子”以外的其他东西，比如黄杨（BOX SHRUB），这就是提供我们做箱子的木材。要画一种能被辨认出和其他树木不同的黄杨木是很困难的。可是英语能够很容易地把表示“箱子”（BOX）的符号加上表示灌木的（SHRUB）的符号作为限定符号来确定表示想要表达的是那种做箱子的灌木而不是普通的灌木。“BOX”这个词作为动词用的时候还表示拳击，在这里又需要另一个限定符号了。英语可以加上两把交叉的剑，这在地图上常常见到的表示交战的符号。用“BOX”表示剧院里的包厢还可以加上另一个限定符号，如此类推，就可以产生一连串相当多的谐音字来了。
这里就可以看出，中国古汉字是一套非常特殊而又复杂的符号文字。有大量的字需要记住还必须习惯用法，汉字还具有表达思想和议论的能力，都不能拿西方的标准来衡量。所以，用这种复杂的交流工具是否能够造成象西方文明里的较为简单的和迅速的字母所能做到的这种广大的共同意识状态？我不是在比较两种文字的优劣性，只是说明古汉字在表达和传播以及记载时相对于英文来说较为复杂一些，繁体字的笔画繁复以及用毛笔书写文字时的讲究都使得古汉字在普及教育以及供人阅读时都较为困难。
在中国，文字造就了一个特殊的读书人阶级，也就是官吏。他们是统治阶级和官僚。这些人的注意力必须集中于文字和古典的文学格式，哪有时间去把思想集中在现实？尽管中国相当太平，人民的智慧很高，但我们中国的社会和经济发展却受到了很大的阻碍。中国之所以在许多世纪里一直是个勤劳但缺乏进取心的广阔版图，而不是世界上首屈一指的强国，语言的复杂是其中一个重要的原因。
而且，由于古汉字的僵化刻板还造就了许多陋习，比如不思进取，害怕变革，固步自封等等……
或许你会觉得危言耸听，文字虽然是工具，但也是绳索。中国的统治阶级的决策者——士大夫阶层，大多是学习《四书五经》等等包含于通称八股的知识通过科举考试进入决策层的，“十年寒窗”苦读甚至直到白发苍苍才得以进入朝廷，几十年的早晚诵读，早已使得他必然对他曾勤攻久习的这种传统学问有了偏好，很少有人会甘愿放弃头脑中久已苦心建立的任何知识系统，去支持其他新奇的东西，即使这种东西有利于社会经济的发展。中国汉文的奇特，以及由此文字而产生的教育制度，必然成了世世代代不可战胜的过滤器，有利于肯听话的和学究式的头脑，而不利于不易驾驭的和有创造力的类型，它摈除了后者于有权有势和有地位的决策层之外。历史上的每次变法倡导者无不受到严酷的镇压，而即使统治者接受了变法革新，也要耗费几年甚至几十年几百年去改变长期占据人们头脑的积习，而当改革成为人们的习惯并发挥作用之时，新的改革早已酝酿成熟，这时再推行新政，不仅统治者不想尝试改变，连革新的受惠者——普通百姓都无法接受，因为革新意味着改变自己长期以来习惯的生活，并害怕革新会带来种种不利后果。思前想后，还是老实本分的过好习以为常的生活为佳。就拿白话文的普及以及汉字的由繁到简来说，无不经过了漫长的时间。
由于古汉字的烦琐复杂以及过于讲究格式，中国人的头脑始终被束缚在一个固定的框架之内。当然，同世界的任何地方一样，中国也有过不少孤立的观察、创造和发明。我们在六世纪的时候就知道火药，我们在 欧洲用煤和煤气取暖以前的几百年就已经用过这些东西；我们的桥梁建筑、水利工程都是值得夸耀的，但是一个值得反思的问题是：为什么我们从来没有组织一个对世界近代科学起先导作用的记载和合作探讨的体系呢？虽然我们拥有毫不逊色于西方人智慧的精英阶层，但思想教育却从来没有渗透到一般民众中，或许是因为普通百姓没有钱去读书，但这只是客观方面，在唐朝、明和清，中国的经济繁荣，必然有不少的处境优裕的人们，他们完全有资金去购买书籍或者进入学堂读书，但在中国这些大好时期竟然没有开始做出任何对事实的记载和分析。如果我们排除中国人和西方人在种族上的很大差别，使得中国人天生就保守的想法，我们就不得不在另一方面探求这个差别在前进中起着作用的原因。大量闲散无所事事的士族们，他们宁愿把时间消耗在整日闲逛上也不愿进入学堂学习，是什么原因？枯燥而烦琐的汉字和种种复杂的文体打击了他们的学习兴趣，这是我们想象到的可以预见的直接原因。
士大夫阶级墨守成规、固步自封，直接影响到下层百姓的思想意识，因为中国百姓早就养成了听当官的话的习惯。中国百姓，如果不是因为饥饿到无法忍受的地步，是断不会举起武器反抗的，更不会为了自己的信仰和自由去战斗。
中国在近代的落后挨打正是因为闭关锁国，而由于汉字导致的这些积习正是造成中国人闭关锁国、固步自封的思想原因之一！
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