近半个世纪以来，对人类语言学习能力的研究，一直是生理学家、语言学家与教育学家们共同热衷的问题。究竟有没有学习外语的最佳时期？孩子是否应该尽早学习外语？很多家庭也同样期待明确的答案。
但是专家们的实验结果却各不相同。主要原因在于，语言学习本身就是一个复杂的过程。除了年龄条件，还取决于语言环境、师资状况、学习方法、学习时间等因素。但比较统一的意见是，就语言学习本身，“年龄小”有一定优势，尤其在语音学习方面。
那么，到底儿童在什么时候开始学习外语最好？
美国哈佛大学心理语言学家莱尼伯格(Lenneberg)认为，大致时间是2岁到青春期。在2岁前，语言学习是不可能的，因为大脑还不成熟。所以，国际上一般认为，儿童在6 岁开始学习一门外语最佳，最迟不能超过12 岁。很多国家的学校因此选择8～9 岁开始学习外语。在此期间，可以赶上外语的“可教学期”，同时也给予母语一定的巩固时间。
理想的做法是，在母语不会读写前不要教孩子们去读写外语。这样，第一语言的那些基本概念通常会成为儿童外语学习的敲门砖。
值得注意的是，在掌握母语能力之前，过早学习外语需要比较苛刻的条件。主要制约性因素，在于缺乏外语的语言环境。这也可以解释，为什么只有移民家庭的孩子可以熟练掌握两种语言。不具备这样的语言环境，则会使孩子的发展面临一定的风险。我国脑科学专家杨雄里院士认为，过早学习外语，极可能对孩子学习母语造成干扰，导致逻辑思维能力缺陷。因为人学习的重要内容是学会逻辑思维，通常而言，一般人的逻辑思维形成是通过母语学习。此外，儿童的数学运算能力、身体素质等方面都需要提升，而不应只限于开发外语学习。
我国教育部也认为：“8岁左右是学习外语的最佳期，在这个年龄段开始外语学习，不与母语学习冲突，效率较高。”因此，北京市将英语课程的开始时间推迟到三年级，即孩子八九岁阶段，并不会错过学外语的最佳时期。
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