多年来，中国公共场合标志牌上的那些古怪而可笑的英文翻译经常让外国人忍俊不禁。这些英文标识的“毛病”可谓五花八门。有些涉嫌“人身攻击”，比如残疾人专用卫生间门外的英文标牌是“Deformed Man”，翻译过来成了“畸形人士专用”；有些听起来过于煽情，比如一家公园草坪上有块提醒人们爱护绿地的标牌，上面写着“依依芳草，敬请爱怜”，下面的英文翻译是“Show Mercy to the Slender Grass”，呼吁人们“对脆弱的草地发发慈悲”。北京市政府感到，不能再听任这种让外国人看笑话的状况继续下去了。于是他们拿出了一个具体计划。在2008年奥运会前夕，北京希望清除掉各种指示牌上英文翻译不规范的地方，并将有10个语言规范检查团对全市各处公园、博物馆、地铁站和其他公共场所进行巡查，以便发现错误加以整改。不过，很多深以这些滑稽的英文翻译为乐的人士却在哀叹一个“时代”即将结束，一些专事搜集各种滑稽翻译的网站也因此点击量急升。
从事金融服务咨询业务的乔什·柯吉格(Josh Kurtzig)说：这些不知所云的标识正是我们奉献给网站访问者的最有趣东西，消灭掉这些标识真的会使中国失去一大乐事。柯吉格来自华盛顿，目前长住北京。
但很多中国人可不这么认为。在一家大型体育用品公司担任市场营销经理的中国人Olive Wang说：我们不能因为外国人觉得好玩就把它们保留下去。
“北京市民讲外语活动组委会”便在2008年的奥运会前夕发起了标识牌英文用语清理活动。这次活动的负责人、著名英语教授陈琳说，我们希望标志牌上的英文各方面都能做到准确，不论是语法、用词还是文化内涵都没问题。陈琳接受过正规的传统英文教育。他扫了一眼堆满字典的办公桌上那些不规范英语的照片说：会有成千上万的游客到北京，我们不希望任何人（因为英文翻译问题）笑话我们。
不过，外来语翻译不规范的问题并非中国独有。在美国，同样存在中文用语不当的情况。最近十年，汉字纹身非常流行，但用字不准确导致许多人的身体上留下了各种毫无意义的汉字组合。
北京市确实有数千个英文措辞让人不知所云的路牌，比如，有个提醒行人“小心路滑”的指示牌上用的英文是“To take notice of safe: The slippery are very crafty”。如果按这个英文翻译过来应该是：要注意保险箱；那些滑的是非常狡猾的。虽然更换标牌需要的具体开支还不清楚，但肯定不是个小数。陈琳说，有些不规范标识是刻在大理石上的，在那里已有几十年历史了。
上世纪八十年代至九十年代期间，虽然中国人的英语水平未必有太大提高，但使用英语的场合却大大增加了。各种标识牌上和服装标牌上都喜欢用英文，以显示国际水准、增加异国情调，但很多都存在用词不当问题。陈琳说，政府部门有时会把翻译公共场所标志牌的工作交给只有基础英文水平的人去完成，他们的参考对象只有一本字典。在北京某些著名历史景点，外国游客经常对着难以理解的标志牌云里雾里、不知所措。
北京市民讲外语活动组委会开通了一个网站，招募志愿者翻译标志牌。同时进行的另一项活动是为餐饮行业翻译中文菜名。在不到两个月的时间里，网站就吸引了7,000多人报名。陈琳说，市民们参与的热情很高。
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